经过人类长期以来对地球的认识和科学探测，已知地球是一个南北两极半径稍短的椭球，赤道半径稍长，两者相差21公里，平均半径是6371公里。其球体内部大致分为地壳、地幔和地核三大部分。
地壳是由各种不均匀的岩石组成，除地表覆盖着一层薄薄的沉积岩、风化土和海水外，主要是花岗岩一类的物质组成。地壳的厚度，在地球全部结构中，只占极薄的一层，据新近的探测资料报道，它的平均厚度为17公里。
当然，由于地球表面是凹凸不平的，有些地方地壳就较厚，如我国的青藏高原达到四五十公里；有的地方很薄，如在大洋深处，地壳只有几公里。人们所说的地厚应该说就指的是地壳这一层了。
