午餐肉最初是作为军粮而存在的。在二战时期，罐装食品成为士兵们必备的行军伙食，因为它们便于携带、储存和消耗。英国士兵吃牛肉罐头，日本士兵吃鱼肉罐头，而美国士兵则喜欢午餐肉罐头。
当时，午餐肉的质量并不像现在那样好。作为大萧条时期发明的一种肉类替代品，午餐肉由碎肉和淀粉等原料制成，呈粉红色，价格便宜，被当作肉类的替代品。尽管现代营养学角度来看，午餐肉的营养价值较低，含有高盐、高胆固醇和高热量，因此被视为垃圾食品，但在战争时期，午餐肉的优点使它成为最受欢迎的军粮之一。
午餐肉罐头具有很多优势，如良好的密封性、长保质期、高热量和便于运输，味道也相当不错。它能快速恢复身体体力，成为提供高蛋白质的理想来源。因此，午餐肉成为军队中最性价比最高的食物之一，且很好地满足了士兵们的需求。
二战结束后，午餐肉罐头流行于加拿大、英国、澳大利亚和苏联等地。尤其是美国人对午餐肉的热爱程度更高，他们甚至每年7月1日至7日在明尼苏达州奥斯汀市举办午餐肉嘉年华庆祝活动。
现代午餐肉罐头的质量和营养价值得到了提升。著名品牌进行了生产线和原料的改进，选择新鲜猪肉，经高温高压处理提高了营养价值，而不需要添加任何防腐剂。现代人对这种更新的午餐肉罐头更加青睐，价格也逐渐上升。新款午餐肉罐头中，肉块更大，口感更好，甚至可以达到90%以上的猪肉含量，比过去的午餐肉味道更好。
亚洲人特别擅长发挥午餐肉的食用方式。韩国人将午餐肉与年糕、泡菜酱一起煮成部队火锅；日本人将午餐肉与米饭结合制作成午餐肉寿司；我国人将午餐肉加入火锅中，成为很多人必点的一道菜。
关于午餐肉为何被称为午餐肉而非其他名称，原因在于它最初流行于一些中上层社会阶层的午餐聚会上。而那个时期一般的工薪阶层并不习惯吃午餐，所以它被称为"Luncheon Meat"，即午宴食用的肉。
如今，午餐肉在全球范围内广受欢迎，成为罐头食品中的佼佼者。虽然在营养学角度来看，我们应该适量食用，但现代的午餐肉罐头已经提升了质量，并成为人们喜爱的食品之一。无论是作为军粮还是日常食用，午餐肉在全球的美食文化中都占据着重要的地位。
