活佛是“再来者”，也就是前世有所成就，乘愿再来的转世者。他与一般凡夫是不同的。活佛因愿力而来，凡夫因业力而来。上师是指佛学的老师，是在寺院教育或佛学教育当中最权威、直接、无上的导师。
上师与活佛的区别
上师：是对密宗师傅的尊称。而其全称应为金刚阿者黎，意为轨范师。汉人称为金刚上师或简称上师。上师为佛，法，僧之总代表，上师即是诸佛化身，又代佛传法。同时又是僧众的领袖。所以，四皈依中将上师放在首位是当之无愧的。对于学密法的人来说，上师可以以佛的化身的身份直接将佛的密法的修持口诀传下来，并可以对每一个跟他学法的人加以指导，可以因人而异地针对弟子的知见，修行等问题进行指教。
活佛：称为转世尊者，在藏语中，活佛有着多种不同的尊称。其中常用的有喇嘛，珠古，仁波切，阿拉等。是藏传佛教中最重要的宗教人员，在广大信众中享有非常崇高而尊贵的宗教地位。
上师就自己有修证，可以传密法的密宗僧人。活佛是指高僧圆寂后，重新投胎来人间的人。活佛但不一定是上师，还要自己继续努力修行。
