动物辅助疗法又被称为宠物疗法，这种疗法已经存在一个多世纪之久了。宠物疗法最初是由护士所推行的，她发现当患有慢性疾病的病人与动物接触时，他们会感觉更好。
现如今，宠物疗法已被广泛应用于学校、医院、养老院，甚至机场等场所。不仅是动物爱好者会因为与动物的接触而改善情绪，对动物不反感、持中性态度的人都可以从中获利。
一些研究表明，宠物能够减轻患者的焦虑、紧张，并提供安慰。对普通人来说，宠物也能够减轻痛苦，改善心情。人们发现，拥有宠物的人比没有宠物的人有更高的自信，锻炼的强度更大，外向性和尽责性更强，主观幸福感也更高。
当与宠物相处时，神经系统会分泌更多的内啡肽，这种激素被称“快乐荷尔蒙”，能够与吗啡受体结合，产生欣快感。除了分泌更多的内啡肽，一些导致焦虑的激素也会减少，例如皮质醇、去甲肾上腺素等。这些激素的改变共同导致了个体情绪的改善。
能够促进心理健康的动物的种类被认为是很宽泛的，狗、猫、乌龟、鱼等都被实证研究证明能够缓解焦虑。这样的研究证明，一些动物柔软和毛茸茸的特性可能不是关键因素，真正起作用的可能是动物和人之间的联结关系。当然，对动物的抚摸和拥抱的确能够改变体内的激素分泌，缓解焦虑情绪。
在与动物相处时，动物成为了人的一个伙伴，这能够减轻孤独感。和忙忙碌碌的朋友不同，动物总是会在那里，给我们提供爱和陪伴。人还在一定程度上扮演着照看者的角色，这能够提高人的自信，让一些自我效能感低的人感受到自己的能力。
相比于和朋友相处，动物往往是不评价的，它们不会产生任何有意或无意的评价与批判，导致更严重的情绪问题。动物也会为主人保守所有的秘密，我们不需要担心自己的倾诉会被泄露出去。宠物给予了无条件的爱，它们不会因为主人的种族、体型、职业而有任何的偏袒。
也许你会说，一个毛绒玩具也是安静的，不批判的，它可以有相同的效果吗？答案是：不。因为动物会让我们从不愉快的想法中分心，而玩具不会。
一些动物还会明显地改变人的行为，例如活泼好动的狗狗会期待主人带它出门散步，这样的行为对抑郁症患者来说是很好的改善方式。对老年人来说，拥有一只宠物也会增加他们的运动量，使他们保持体育锻炼。
在养宠物的过程中，不可避免的与相关的人进行接触能够丰富自己的生活，与其他主人之间的交流可以也可以在一定程度上拓宽社交圈。
