大清的衰败从乾隆时期开始。虽乾隆初期国家繁荣，但随时间推移，人口膨胀引发的民变、官僚系统的腐败、八旗军队的衰落等问题逐渐显现。这些问题在乾隆退位后全面爆发，导致了大清的衰败。乾隆的长寿让他见证了国家的兴起，也使他目睹了国家的衰退，成为了盛世与衰败的集大成者。
长寿的天子总是容易把大好局面搞坏，似乎这是个魔咒，比如唐玄宗，比如乾隆皇帝。盛世是一个王朝的终极追求，人民富庶，领土广阔且稳定，国家富强又持续。但按照事物发展的规律来说，任何事物达到一个顶峰，必然会迎来向下的衰退，这是正常的现象，历朝历代都经历过。
乾隆皇帝被誉为“盛世之君”，但他同时也是“大清衰落的始作俑者”。乾隆的壮年目睹了自己帝国的兴起，人口膨胀，经济增长，只可惜这种迅速兴起的代价是极大的，背后是民变四起、官僚腐败、八旗衰退的暗流涌动。到了嘉庆当皇帝时，他只能无奈哀叹：“我爹赚够了家底又败完了，这算什么回事。”
一、乾隆时期的盛世与隐患
乾隆皇帝登基的时代，是一个重要的“承上启下”时代。他继承了雍正朝留下的丰厚成果，雍正用了十年的时间修复了康熙朝遗留下来的政治弊病，为乾隆奠定了良好的基础。乾隆初期，国家在政治、经济、军事等方面都取得了显著的成就。他推行的“火耗归公”、“摊丁入亩”改革，让大清的人口迅速增长。
所谓“摊丁入亩”，即将人头税归并入土地税，取消了对人口的限制。这个政策使得清朝的人口从乾隆六年的一亿，迅速增长到乾隆五十七年的三亿。庞大的劳动力成为了大清“盛世”的基础，乾隆朝的国库存银也达到了历史巅峰。
高速增长的人口和经济，掩饰了乾隆朝的许多问题。
弊病一：人口膨胀引发的民变
乾隆时期的人口增长，不全是对朝廷有利的。在康熙、雍正时期，国内就有不少的反抗势力，这些势力在乾隆时期并未消失，反而因人口膨胀而更加壮大。乾隆四十三年爆发的“回民起义”、乾隆五十二年的“林爽文起义”、乾隆五十三年的“苗民起义”，这些民变不仅消耗了大量的国家资源，还暴露了统治的脆弱性。
弊病二：官僚贪腐成风
乾隆的盛世伴随着严重的官僚腐败。雍正皇帝虽然进行了反腐，但乾隆即位后对贪污现象放任自流，特别是重用和珅，使得官僚系统腐败成风。乾隆四十六年的“甘肃冒赈案”是大清第一大贪污案，涉案金额高达三百万两，牵涉范围之广令人震惊。这种官僚腐败削弱了国家的统治能力，严重影响了社会的稳定。
弊病三：八旗军队的衰落
大清的军事力量主要依靠八旗军队。由于时间推移，八旗军队逐渐腐败，战斗力严重下降。乾隆时期的多次起义，都暴露了八旗军队的无能。八旗士兵为了谋取私利，甚至卖官鬻爵、私放士兵。这种情况在乾隆时期已经非常普遍，导致了八旗军队在战斗中的表现不尽如人意。
二、大清的衰败从乾隆开始
乾隆的盛世在他退位后迅速走向衰败，这并非偶然。乾隆一朝表面的繁荣，掩盖了许多深层次的问题。这些问题在嘉庆时期全面爆发，国家陷入了内忧外患的困境。乾隆虽然在位期间取得了一些成就，但他留下的隐患，为大清的衰败埋下了伏笔。
