关于乾隆到底是明君还是昏君，存在着一定的争议。特别是清朝后期的衰落，虽然不能完全归咎于乾隆皇帝，但与乾隆皇帝有很大的关联，很多隐患是在乾隆时期就埋藏下来的。
从乾隆皇帝执政时期的政绩来，乾隆是一位拥有远见卓识和卓越才能的君主。清朝在乾隆皇帝的统治下达到了前所未有的鼎盛，疆域辽阔，经济繁荣，文化也相当的昌盛。乾隆皇帝比较重视农业的发展，多次鼓励垦荒减免赋税，使当时的社会经济得到稳定的增长。秦岭皇帝还加强对边疆地区的统治和管理，使多民族国家的统一得到了巩固。在文化领域方面，乾隆皇帝倡导编纂大型典籍和进行学术研究，比如编纂四库全书，在中华文化的发展和传承方面做出了巨大的贡献。
但任何一个君主都不是完美无缺的，乾隆皇帝同样不例外，特别是晚年时期，乾隆皇帝的很多行为和政策引发了不少负面的评价。乾隆皇帝晚年对于朝政逐渐懈怠，再加上和珅等权臣的专权，使得当时观察腐败现象非常严重，社会矛盾日益激化。在对外政策方面，乾隆皇帝加强了闭关锁国的政策，限制了中外文化的交流，使得中国的文化技术开始落后于世界潮流，这些问题在一定程度上将清朝的国力削弱了，为后来清朝的衰落埋下了伏笔。
对于清朝的衰落是否完全归因于乾隆皇帝这个问题需要从多个方面客观地进行分析。历史的发展是在多种因素共同作用下的结果，清朝的衰落也同样如此。除了乾隆皇帝晚年统治出现的一些弊端之外，还有人口激增、自然灾害频发所导致的资源紧张、社会矛盾日益加剧等内部因素。国际环境也不断发生着变化，比如西方列强的崛起，不断的进行殖民扩张，这些对于清朝的衰落都产生了很大的影响。将清朝的衰落完全归咎于乾隆皇帝一人这样的说法显然是不公平的。
