磨洋工的来历是美国用清政府的庚子赔款在北京建造协和医学院。工程耗资500万美元，占地22公顷，而且建筑质量要求甚高。由于这项工程是由外国人出资、设计，中国工人就称它为洋工。协和医院共有主楼14座，又是高层建筑，磨工工序十分浩繁。所以，参加建筑工程的许多工人就把这一工序称为磨洋工。
磨阳工，人们习惯于将消极怠工、只出工不出力的现象称为磨洋工。其实，最初磨洋工并不是指磨蹭、怠工的意思，而是指建筑工程的一道工序。中国旧式的房屋建筑，官宦人家一向讲究磨砖对缝。磨工，就是指对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑，相当于勾缝和打磨石类的装修。
此语来源于建筑工程的一道程序。旧式建筑讲究磨砖对缝，即对砖墙的表面进行打磨，此工序称为磨工。1917年至1921年，美国在北京建协和医院，建筑质量要求高，中国人称为洋工，参加建筑工程的工人就把这一工序称为磨洋工。后人们用磨洋工代称磨蹭、怠工。
